嗅探器(Sniffer)就是能够捕获网络报文的设备。Sniffer 就是嗅探器，就是窃听器，它静悄悄地工作在网络的底层，把用户的秘密全部记录下来。嗅探器的正当用处在于分析网络的流量，以便找出所关心的网络中潜在的问题。例如，假设网络的某一段运行得不是很好，报文的发送比较慢，而我们又不知道问题出在什么地方，此时就可以用嗅探器来作出精确地问题判断。嗅探器在功能和设计方面有很多不同，有些只能分析一种协议，而另一些可能能够分析几百种协议。一般情况下，大多数的嗅探器至少能够分析下面的协议：标准以太网、TCP/IP、IPX、DECNET、FDDI Token、微波和无线网。
实际应用中的嗅探器还分软、硬两种。软件嗅探器的优点在于比较便宜，易于使用，缺点是往往无法抓取网络上所有的传输数据(比如碎片)，也就可能无法真正全面了解网络的故障和运行情况。硬件嗅探器通常称为协议分析仪，它的优点恰恰是软件嗅探器所欠缺的，但是价格昂贵。目前流行的嗅探器工具大多是软件的。
FTP、POP和Telnet在本质上都是不安全的，因为它们在网络上用明文传送口令和数据，嗅探器就可以非常容易地截获这些口令和数据。而且，这些服务程序的安全验证方式也是有弱点的，就是很容易受到“中间服务器”方式的攻击。所谓“中间服务器”攻击方式，就是“中间服务器”冒充真正的服务器接收用户传给服务器的数据，然后再冒充用户把数据传给真正的服务器。服务器和用户之间的数据传送被“中间服务器”转手并做了手脚之后，就会出现很严重的问题。
嗅探器与一般的键盘捕获程序不同。键盘捕获程序捕获在终端上输入的键值，而嗅探器则捕获真实的网络报文。嗅探器通过将其置身于网络接口来达到这个目的——例如将以太网卡设置成杂收模式。数据在网络上是以很小的称为帧(Frame)的单位传输的。帧由好几部分组成，不同的部分执行不同的功能。例如以太网的前12个字节存放的是源和目的的地址，这些位告诉网络数据的来源和去处。以太网帧的其他部分存放实际的用户数据、TCP/IP的报文头或IPX报文头等等。帧通过特定的称为网络驱动程序的软件进行成型，然后通过网卡发送到网线上。它通过网线到达它们的目的机器，在目的机器的一端执行相反的过程。接收端机器的以太网卡捕获到这些帧，并告诉操作系统帧的到达，然后对其进行存储。在这个传输和接收的过程中，每一个在LAN上的工作站都有其硬件地址。这些地址唯一地表示着网络上的机器。这一点和Internet地址系统比较相似。当用户发送一个报文时，这些报文就会发送到LAN上所有可用的机器。在一般情况下，网络上所有的机器都可以“听”到通过的流量，但对不属于自己的报文则不予响应。换句话说，工作站A不会捕获属于工作站B的数据，而是简单的忽略这些数据。如果某工作站的网络接口处于杂收模式，那么它就可以捕获网络上所有的报文和帧。如果一个工作站被配置成这样的方式，它（包括其软件）就是一个嗅探器。这也是嗅探器会造成安全方面的问题的原因。
Linux环境下的嗅探器
Linux环境下的嗅探器有tcpdump、Nmap、linSniffer、LinuxSniffer、hunt、sniffit等。下面就只介绍Linux下优秀的嗅探器——tcpdump。
tcpdump在Linux下的安装十分简单，一般由两种安装方式。一种是以rpm包的形式来进行安装。另外一种是以源程序的形式安装。这里我们讲 rpm包的形式安装。这种形式的安装是最简单的安装方法。rpm包是将软件编译后打包成二进制的格式，通过rpm命令可以直接安装，不需要修改任何东西。
以超级用户登录，使用命令如下：
#rpm -ivh tcpdump-3_4a5.rpm
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